BERIBERI
El
beriberi es una enfermedad grave que tuvo una alta prevalencia, hacia finales
del siglo XIX y comienzos del siglo XX, particularmente en personas pobres de
Asia cuyo alimento básico era el arroz. El beriberi, que se presenta de
diversas formas clínicas, se debe sobre todo a la carencia de tiamina. Los casos de beriberi
que se presentan en el mundo occidental se suelen relacionar con alcoholismo,
hipotiroidismo, infecciones, embarazo y/o estrés, con manifestaciones clínicas diferentes. Es muy
poco frecuente, pero el beriberi puede ser genético. Esta afección se transmite
de padres a hijos. Las personas afectadas pierden la capacidad para absorber la
tiamina de los alimentos. Esto puede suceder lentamente con el tiempo. Los
síntomas pueden manifestarse cuando la persona es adulta. Sin embargo, este
diagnóstico con frecuencia se pasa por alto. El beriberi puede presentarse en bebés cuando son:
- Lactantes y el cuerpo de la
madre carece de tiamina.
- Alimentados con fórmulas
o leches maternizadas que no tienen suficiente tiamina.
Algunos
tratamientos médicos que pueden elevar el riesgo de contraer beriberi son:
- Recibir diálisis
- Tomar altas dosis de
diuréticos
La producción de esta vitamina es exterior al
cuerpo humano que es incapaz de generarla por lo que se recibe a través de la
alimentación. Una vez en nuestro organismo se concentra en
los músculos esqueléticos, aunque está presente en menor medida en el
hígado, el corazón y los riñones. En la actualidad, casos clásicos de beriberi
se registran esporádicamente.
Su nombre proviene del cingalés beri que
significa «no puedo», destacando con dicho término la fatiga intensa y la
lentitud que muestran los enfermos afectados por estas deficiencias. La
enfermedad de beriberi afecta principalmente los sistemas nervioso y
cardiovascular.
CAUSAS Y EPIDEMIOLOGÍA
Estudios
experimentales en Japón, Indonesia y Malasia llevaron a los hallazgos médicos
que demostraron que el beriberi era una enfermedad por deficiencia nutricional
y al descubrimiento de su causa verdadera. En los países asiáticos como China,
Indonesia, Japón, Malasia, Myanmar, Filipinas y Tailandia, el beriberi era una
importante causa de morbilidad y mortalidad en aquellos cuya alimentación
consistía sobre todo en arroz. Por el contrario, muchas personas en gran parte
del subcontinente hindú estaban más o menos protegidas contra el beriberi
porque consumían principalmente arroz sancochado, el que conserva suficiente
tiamina. Ha habido casos auténticos de beriberi en consumidores de trigo en la
provincia canadiense de Terranova y en otras partes, así como en los que
consumen otros alimentos básicos, pero las tasas más altas se han verificado en
los pueblos que comen arroz.
MANIFESTACIONES CLÍNICAS
Existen
varias formas de dividir clínicamente el beriberi. Aquí se agrupan en tres
formas: beriberi húmedo, beriberi seco y beriberi infantil. Estas condiciones
tienen muchas características distintas, aunque parecen ser causadas por las
mismas deficiencias alimentarias y se manifiestan en las mismas regiones
endémicas. El beriberi húmedo es la forma cardíaca del beriberi y el beriberi
seco es la forma neurológica.
Características clínicas iniciales, comunes al
beriberi húmedo y al beriberi seco
El
beriberi húmedo y el beriberi seco habitualmente se presentan de forma moderada
y semejante. La persona se siente indispuesta, sienten las piernas cansadas y
pesadas, parecen tener menos fuerza y puede aparecer hinchazón hacia el
atardecer. Se puede sentir un poco de entumecimiento y sensación de alfileres y
agujas en las piernas, así como palpitaciones ocasionales. La actividad puede
continuar normal, aunque el movimiento, en casa o en el trabajo se puede
reducir, pero la persona rara vez acude a un médico. El examen revelaría una
pérdida pequeña en la capacidad motora de las piernas, quizá alguna alteración en
la marcha y áreas de anestesia moderada, sobre todo en el talón. La carencia
mejora con una mejor alimentación o con el suministro de tiamina. Si se deja
sin tratamiento, el cuadro puede continuar durante meses o años, pero en
cualquier momento puede avanzar ya sea a beriberi húmedo o a beriberi seco.
Beriberi húmedo
El
paciente en general no está particularmente delgado o enflaquecido. La
principal característica es el edema depresible, que casi siempre se halla en
las piernas, pero también se puede observar en el escroto, la cara y el tronco.
El individuo por lo general se queja de palpitaciones y dolor en el pecho.
Otros síntomas incluyen disnea (dificultad para respirar); pulso frecuente e
irregular en algunas oportunidades; y venas del cuello distendidas con
pulsaciones visibles. El corazón se agranda. La orina tiende a disminuir en
volumen; siempre se debe evaluar al paciente y determinarle los valores de
albúmina, ya sea en el hospital o en un dispensario pequeño. En los casos de
beriberi no se encuentra presencia de albúmina, y esta característica es una
ayuda importante para diagnosticar un caso con edema.
Un
paciente con beriberi húmedo, aunque se vea más o menos bien, se encuentra en
peligro de sufrir un deterioro físico rápido con enfriamiento repentino de la
piel, cianosis, aumento del edema, disnea grave, falla circulatoria aguda y
muerte.
Beriberi seco
El
paciente está enflaquecido, con músculos débiles y agotados. Puede aumentar la
sensación de anestesia, alfileres y agujas en los pies y los brazos, y
desarrollar gradualmente dificultad para moverse, hasta que no puede caminar en
absoluto. Antes de llegar a esta etapa, el paciente puede desarrollar una
marcha atáxica peculiar. Comúnmente se desgonzan los pies y las muñecas por
falta de tono muscular.
Las
principales características son agotamiento, áreas anestesiadas (especialmente
sobre la tibia), sensibilidad de las pantorrillas a la presión y dificultad
para levantarse desde la posición en cuclillas.
La
enfermedad casi siempre es crónica, pero en cualquier etapa se puede presentar
una mejoría si se consume una dieta balanceada o si se empieza el tratamiento.
De otra manera, el paciente queda en cama y a menudo fallece de infecciones
crónicas como disentería, tuberculosis o úlceras de decúbito.
Beriberi infantil
El
beriberi es la única enfermedad grave por deficiencia nutricional que a veces
ataca a niños menores de seis meses de edad, por lo demás normales, y que
reciben cantidades adecuadas de leche materna. Resulta del insuficiente contenido
de tiamina en la leche de madres con falta de esta vitamina, aunque la madre a
menudo no tiene signos visibles de beriberi.
El
beriberi infantil por lo general se presenta entre los dos y los seis meses de
edad. En la forma aguda, el bebé desarrolla disnea y cianosis y pronto fallece
por falla cardíaca. En la variedad más prolongada, el signo clásico es la
afonía: el niño hace movimientos para llorar, pero es como un mimo bien
entrenado, no emite sonido alguno o como máximo emite quejidos tenues. El niño
se desgasta y se torna delgado, presenta vómito y diarrea, y a medida que
avanza la enfermedad se vuelve marásmico por carencia de energía y nutrientes.
Ocasionalmente se observan edema y convulsiones, que se han descrito en las
etapas terminales.
DIAGNÓSTICO Y EXÁMENES
Un examen físico puede mostrar signos de
insuficiencia cardiaca congestiva, incluyendo:
- Dificultad
respiratoria con venas del cuello que sobresalen
- Agrandamiento del
corazón
- Líquido en los
pulmones
- Ritmo cardiaco
rápido
- Hinchazón en ambas
piernas
Una persona afectada por un beriberi en etapa
avanzada puede presentar confusión o pérdida de la memoria y delirios. La
persona es menos capaz de sentir vibraciones.
Un examen neurológico puede mostrar signos de:
- Cambios en la
marcha
- Problemas de
coordinación
- Disminución de los
reflejos
- Caída de los
párpados
Se pueden realizar los siguientes exámenes:
- Exámenes de sangre
para medir la cantidad de tiamina sanguínea
- Exámenes de orina
para ver si la tiamina está saliendo a través de la orina
TRATAMIENTO
Beriberi húmedo
En el
beriberi húmedo se recomienda el siguiente tratamiento:
- reposo absoluto en cama;
- tiamina por inyección
intramuscular (o endovenosa) 50 a 100 mg diarios hasta que se aprecie
mejoría;
- después que se interrumpan
las inyecciones, 10 mg diarios por vía oral;
- una dieta nutricionalmente
completa, rica en alimentos que se sabe contienen tiamina (quizás
enriquecida con complejo de vitamina b) pero baja en carbohidratos.
El
beriberi húmedo grave es una enfermedad muy gratificante de tratar, porque la
respuesta es, en la mayoría de los casos, rápida y asombrosa. Se observa
diuresis y disminución de la disnea, y después de unos cuantos días desaparece
el edema.
Beriberi seco
El
tratamiento para el beriberi seco consiste en lo siguiente:
- reposo en cama;
- 10 miligramos de tiamina
diarios por vía oral;
- dieta nutricionalmente
completa rica en tiamina y suplementada con complejo de vitamina B;
- fisioterapia o entablillado
de las articulaciones, según el caso individual.
La
respuesta al tratamiento tiende a ser bastante lenta, pero detiene el progreso
de la enfermedad.
Beriberi infantil
El
tratamiento del beriberi infantil es como se indica a continuación:
- inyección intramuscular o
endovenosa de 25 mg de tiamina cuando la enfermedad aparece por primera
vez (puede repetirse);
- 10 mg de tiamina dos veces
al día por vía oral a la madre, si el bebé está siendo amamantado y/o 5 mg
al niño;
- suministro al niño de
alimentos ricos en tiamina o suplementos (como productos basados en
levadura) si la madre no está disponible o si el niño no es amamantado.
Posibles complicaciones
Las
complicaciones pueden incluir:
- Coma
- Insuficiencia cardíaca
congestiva
- Muerte
- Psicosis
CUANDO CONTACTAR A UN PROFESIONAL
MÉDICO
El
beriberi es sumamente raro en los Estados Unidos. Sin embargo, llame a su
proveedor si:
- Usted cree que la dieta de
su familia es inadecuada o mal balanceada
- Usted o sus hijos presentan
cualquiera de los síntomas de beriberi, consulte con el médico
PREVENCIÓN
El
consumo de una dieta adecuada rica en tiamina y otras vitaminas prevendrá el
beriberi. Las madres lactantes deben asegurarse de que su dieta contenga todas
las vitaminas. Cuando los bebés no estén siendo amamantados, los padres deben
asegurarse de que la fórmula o leche maternizada de su bebé contenga tiamina.
Si usted
bebe demasiado, trate de dejarlo. También tome vitaminas B para garantizar que
el cuerpo esté absorbiendo y almacenando la tiamina apropiadamente.
FUENTES
- · publicaciones de Harvard Health
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